Artropodi

Parlando del Phylum degli artropodi andiamo a toccare il gruppo animale più diffuso del pianeta (rappresenta l'ottanta per cento delle specie viventi), i veri dominatori passati, presenti e futuri del globo terrestre. All'interno di questa categoria sistematica troviamo infatti tutti gli insetti, aracnidi, crostacei e molte altre classi animali. Caratteristiche comuni di questo gruppo sono la presenza di segmenti corporei (metameri, indice della loro origine legata ad alcuni anellidi), di appendici articolate per muoversi ed una cuticola spessa e rigida (esoscheletro).

Un trattamento, anche minimalistico, delle singole classi mi avrebbe costretto a creare un sito apposito, quindi la breve (seppur complicata) classificazione che vi riporto di seguito vi fornirà solo una modestissima base di partenza per gli approfondimenti individuali. Come sempre mi sono permesso di utilizzare la sistematica così come l'avevo studiata io... in realtà ogni anno si hanno grosse o piccole variazioni -peraltro non sempre accettate da tutti- che mi costringerebbero ad una continua revisione di queste pagine, cosa che esula del tutto dai miei interessi!

Cenni sulla classificazione degli artropodi

• i Trilobitomorfi (estinti nel paleozoico, per cui non li tratterò oltre)
• i Chelicerati, con capo non ben differenziato dal tronco
• ed i Mandibolati, con capo ben differenziato, i più rappresentati del pianeta.

Chelicerati

Rappresentano un subphylum abbastanza omogeneo, possedendo tutti i cheliceri, delle appendici preboccali solitamente a forma di piccola chela (pinza). Il corpo è formato di due soli tagmi (regioni corporee): il prosoma, anteriore, provvisto di appendici, e l'opistosoma privo di appendici o con appendici rudimentali.

Il prosoma corrisponde -grosso modo- al cefalotorace dei mandibolati ed è costituito da un acron (primo segmento) cui seguono due segmenti privi di appendici e 6 che portano appendici (il primo paio sono sempre i cheliceri, cui seguono i pedipalpi nei soli aracnidi, mentre le altre appendici hanno scopo locomotorio). L'opistosoma varia invece considerevolmente, potendo contenere da 6 (es. acari) a 13 segmenti (es. scorpioni).

Merostomi

Con le sottoclassi degli Xifosuri (veri fossili viventi, con poche specie relitte) ed Euripteridi (tutti estinti), si tratta dei più grandi chelicerati in assoluto: il Limulus polyphemus raggiunge i 60 cm di lunghezza.
Scambiati inizialmente per dei crostacei (sono infatti organismi marini) hanno il corpo coperto da un grosso scudo dorsale: il prosoma ha una forma a mezza luna da cui spuntano gli occhi, seguito da un opistosoma appiattito con "spine" laterali ed un lungo telson rigido a forma di spada. Oltre ai cheliceri, sono presenti 5 appendici di cui le prime 4 dotate di pinza, mentre l'ultima possiede degli speroni tarsali che si aprono ad ombrello e vengono utilizzati per scavare nel fango. Anche l'opistosoma ha appendici, ma a forma di foglia e con funzione respiratoria e natatoria. Molto particolare è la bocca molto allungata che sfrutta degli speciali "denti" presenti alla base dei primi 4 arti per "masticare" il cibo.

La riproduzione dei limuli avviene in primavera, in occasioni di maree particolarmente accentuate, allora migliaia di individui risalgono sulla terraferma e depongono le uova in buche nella sabbia. Da queste nasceranno larve di circa 1 cm, che presentano un corpo suddiviso in modo simile agli antichi trilobiti (8 segmenti senza telson). Impiegheranno 10 anni per divenire adulti.

Picnogonidi

Aracnidi

Eccoci finalmente ai veri ed indiscussi protagonisti: il prosoma porta sempre cheliceri, pedipalpi e 4 appendici locomotorie, mentre l'opistosoma è sempre privo di appendici.
I cheliceri possono essere a pinza (imponenti nei Solifugi), o ad uncino (in ragni e acari). Negli Araneidi sono dotati di ghiandole velenifere, negli pseudoscorpioni di ghiandole sericigene per tessere piccole tele.
I pedipalpi sono appendici sensorie o prensili: sviluppatissime in scorpioni e pseudoscorpioni (le pinze), sono corte negli araneidi, dove svolgono funzione copulatrice per il maschio.
In Solifugi, Palpigradi, Uropigi ed Amblipigi il primo paio di zampe ha funzione tattile e si presenta sottile e lungo. Nelle femmine degli Araneidi il quarto paio di zampe è dotato del calamistro: organo usato per filare.
L'opistosoma (addome) non ha appendici o porta dei rudimenti modificati in pettini (scorpioni) e filiere (ragni).

In generale gli aracnidi sono animali legati alla terraferma (ma alcuni acari hanno colonizzato acque dolci e marine), spesso sono igrofili e fotofobi, svolgendo -nella maggior parte dei casi- una vita notturna o ipogea. Con circa 58000 specie note gli aracnidi sono stati suddivisi in 10 ordini.

• Scorpionidi: con dimensioni tra 1 e 20 cm rappresentano gli aracnidi più grandi. Caratteristico è l'opistosoma suddiviso in due parti: mesosoma di 8 segmenti e metasoma di 5 (la coda), terminante col telson (portante l'aculeo velenifero). Sono vivipari o ovovivipari. Si tratta dei più antichi artropodi noti, con fossili risalenti al Silurico.
• Pseudoscorpionidi: non superando i 7-8 mm di lunghezza media si fanno notare davvero poco, tuttavia sono molto rappresentati nella lettiera del sottobosco. Dotati di grossi palpi e di cheliceri con cui tessono piccoli nidi di seta, sono invariabilmente legati a luoghi umidi e scuri. Una piccola specie si è anche abituata a vivere in casa nostra (il Chelicer cancroides) se avete fortuna e vista da aquila cercateli tra i vecchi libri (si nutrono infatti degli Psocidi, le "pulci" dei libri).
• Solifugi: aracnidi di 1-7 cm coperti di una fitta peluria, prosoma ed opistosoma risultano uniti senza costrizioni. I cheliceri sono molto sviluppati. Una carratteristica unica di questi aracnidi sono le "racchette coxali" (detti anche malleoli), organi sensoriali presenti sul quarto paio di zampe. I solifugi vivono in regioni calde e secche (in Europa si trovano solo in Spagna e Grecia), si muovono solitamente di notte con rapide corse su alberi e muri, attivamente a caccia di prede.
• Palpigradi: con poche specie lunghe alcuni millimetri, vivono nel sottosuolo. Il corpo è allungato e presenta posteriormente un lungo flagello.
• Uropigi: con specie esclusivamente tropicali lunghe fino a 6 cm, sono provvisti come i precedenti di un flagello "caudale".
• Amblipigi: possiedono lunghi pedipalpi a pinza ed il primo paio di zampe è lunghissimo e quasi filiforme, venendo usato come organo tattile. Si trovano unicamente in zone tropicali.
• Araneidi: rappresentano i più numerosi e variegati tra gli aracnidi, tuttavia in tutti il prosoma e l'opistosoma sono uniti da un sottile peduncolo, i cheliceri sono dotati di ghiandole velenifere. Forme, colori e dimensioni possono variare enormemente. Possono essere presenti fino a 4 paia di occhi di tipo semplice e capaci di percepire la luce polarizzata, permettendo quindi l'orientamento astronomico. Sempre ovipari la femmina esercita cure parentali avvolgendo le uova in un bozzolo di seta (cocoon) e vegliandole fino alla schiusa e alla seguente dispersione dei piccoli.
  Sono stati suddivisi nei due sottordini dei Mesoteli (primitivi e con opistosoma segmentato) e degli Opistoteli con opistosoma non segmentato. Questi ultimi rappresentano la maggioranza dei ragni noti.
• Ricinuleidi: piccoli e tozzi, vivono nella lettiera di foglie nelle zone equatoriali, sono caratterizzati dal cucullo: una sporgenza anteriore che contiene tutti i pezzi boccali.
• Opilionidi: prosoma ed opistosoma sono fusi, apparendo quindi come degli "ovetti" sospesi su zampe sottili e lunghe. E' frequente l'autotomia per cui spesso hanno meno zampe delle 4 paia canoniche. Sono dotati di ghiandole repugnatorie, capaci di secernere odori nauseabondi, con cui si difendono dai predatori. A differenza degli acari l'opistosoma appare segmentato. Sono quasi invariabilmente legati a luoghi umidi e bui. La specie più frequente che avrete sicuramente incontrato è il Phalangium opilio, altrimenti (ed impropriamente) noto come "ragno gambalunga".
• Acari: vasto ordine di piccoli aracnidi con opistosoma e prosoma fusi. Il prosoma è suddiviso in gnatosoma, ove cheliceri e pedipalpi sono fusi in un rostro e podosoma, con le zampe. I sessi sono separati e la riproduzione è ovipara, la ninfa al suo primo stadio possiede solo 3 paia di zampe. In quest'ordine troviamo animali che hanno colonizzato ogni nicchia terrestre e acquatica comportandosi spesso da parassiti vegetali ed animali... come purtroppo ben sappiamo anche noi terrariofili!

Mandibolati

Crostacei

Costituiscono una delle più importanti classi di artropodi, con circa 26000 specie note. La morfologia è estremamente variabile e sono per lo più acquatici. Rispetto agli altri mandibolati presentano due paia di antenne nella regione preorale. I segmenti dorsali ed addominali sono coperti da una corazza sclerificata (rispettivamente detti tergite e sternite). Ogni segmento porta solitamente un paio di appendici a diversa funzione: sensoria (antennule ed antenne), alimentare (mandibole, maxillule, maxille, massillipedi), ambulatoria (pereiopodi), natatoria (pleopodi) ecc...

I crostacei sono suddivisi in un gruppo più primitivo comprendente le sottoclassi dei Cefalocaridi, Brachiopodi (es. Artemia salina e Daphnia pulex), Ostracodi, Cirripedi, Copepodi (es. Cyclops), Branchiuri e Mistacocaridi, ed un gruppo più evoluto riunito nella sottoclasse dei Malacostraci, comprendenti le note specie che deliziano le nostre tavole (soprattutto Decapodi). In questa sottoclasse troviamo anche gli Isopodi, un gruppo di piccoli crostacei che si è spinto a colonizzare l'ambiente aereo (oniscoidei), con forme a noi ben note (i "porcellini di terra") che sanno richiudersi a palla su se stesse così come fanno i Miriapodi del genere Glomeris per convergenza evolutiva.

Miriapodi

• Diplopodi: classe caratterizzata dalla fusione dei segmenti corporei "a due a due" cosicchè ogni segmento porta due paia di zampe. A questi appartengono i millepiedi (Iulidi), innocui artropodi dai costumi vegetariani e comportamenti spesso gregari. Particolare è la larva esapoda che caratterizza il primo stadio di sviluppo: nelle mute successive si accrescerà caudalmente con nuovi segmenti.
  Sono stati suddivisi nelle sottoclassi degli Pselafognati piccoli e primitivi, e Chilognati, i più rappresentati. Questi ultimi comprendono a loro volta i superordini dei Proterandri (comprendenti tra l'altro i Polidesmoidei, con corpo robusto e caratteristiche espansioni laterali e gli Iuloidei a forma cilindrica) e degli Opistandri (con gli Oniscomorfi, simili agli isopodi, ma con un maggior numero di zampe).
• Pauropodi: lunghi al massimo 2 mm non si fanno certo notare, sono bianchi e colonizzano la lettiera umida del sottobosco. Caratteristiche sono le antenne, che presentano una doppia biforcazione.
• Sinfili: non superano il cm di lunghezza, sono biancastri e vivono nel terreno, sono privi di occhi ed hanno delle ghiandole sericigene in posizione anale. Sono tutti vegetariani ed, alle volte, il genere Scutigerella provoca danni alle colture.
• Chilopodi: sono appiattiti in senso dorsoventrale, presentano due grossi massillipedi, le forcipule, dotate di ghiandole velenifere. Ogni segmento del tronco porta un paio di zampe. La lunghezza può raggiungere dimensioni eccezionali di 30 cm (Scolopendra gigantea). Comprendono 4 ordini: Geofilomorfi, Scolopendromorfi, Litobiomorfi e Scutigeromorfi.

Insetti

Da soli rappresentano il 90% delle specie di artropodi viventi e l'80% della fauna totale. Si pensa che non siano state descritte neanche la metà delle specie realmente esistenti. Il corpo è sempre suddiviso in capo, torace ed addome con tre paia di zampe e da 0 a 2 paia d'ali.

In base alle modalità di sviluppo gli insetti vengono detti: Ametaboli (giovane uguale all'adulto, quindi non avviene metamorfosi), o Metaboli (con una fase giovanile immatura che maturerà verso lo stadio di Immagine = adulto). Agli Ametaboli corrispondono gli Apterigoti, ovvero insetti privi d'ali, mentre ai Metaboli corrispondono gli Pterigoti alati. In questi ultimi la metamorfosi può seguire due modalità: nei più primitivi le forme giovani (neanidi) sono comunque simili agli adulti ed acquisiranno le ali all'ultima muta (es. grilli, mantidi, fasmidi). Per i più evoluti però la metamorfosi diviene un fenomeno radicale e da una forma larvale propriamente detta si avrà una pupa o crisalide che darà una forma immaginale completamente diversa (farfalle, mosche, ecc).

• Oligoentomati (ordine Collemboli)
• Mirientomati (ord. Proturi)
• Paleoentomati (ord. Dipluri)
• Euentomati (con due divisioni: Tisanuri e Pterigoti).

• Paleotteri: con ali primitive prive di un piccolo segmento posteriore (Iugo) che non possono essere ripiegate all'indietro. Comprendono gli ordini degli Efemerotteri (effimere) ed Odonati (libellule).
• Polineotteri: ali con Iugo a molte nervature e che possono essere ripiegate all'indietro a riposo; le due paia d'ali si muovono indipendentemente durante il volo. Comprendono ordini molto vasti quali i Blattoidei (scarafaggi), Isotteri (termiti), Fasmoidei (insetti stecco e foglia), Mantoidei (mantidi), Ortotteri (cavallette e grilli), ed i meno noti Zoratteri, Plecotteri (o Perle), Grilloblattoidei, Embiotteri, Dermatteri (le "forbicine").
• Paraneotteri: Iugo con una sola nervatura ramificata alla sommità, ali ripiegate all'indietro a riposo. Comprendono gli ordini degli Omotteri (cicale ed afidi) ed emitteri/eterotteri (cimici).
• Oligoneotteri: Iugo con nervatura singola o assente, ali ripiegate all'indietro a riposo. Comprendono alcuni degli ordini più vasti ed evoluti: Coleotteri (scarabei), Imenotteri (api, vespe e formiche), Lepidotteri (farfalle e falene), Ditteri (mosche e zanzare), oltre a ordini meno noti quali Neurotteri (formicaleone), Mecotteri, Tricotteri, Afanitteri e Strepsitteri.